Un monument des sciences sociales menace de s’effondrer : la fameuse étude When Prophecy Fails, publiée en 1956 et traduite en français en 1993 sous le titre L’Echec d’une prophétie, considérée comme un classique de la psychosociologie, est aujourd’hui accusée de bidonnage. Cette enquête passionnante, menée au milieu des années 1950, portait sur une secte ufologique basée à Chicago et dans le Michigan. Et plus précisément sur le comportement de ses membres au moment où ils découvraient que la prophétie au cœur de leurs croyances ne se réalisait pas. Loin de renoncer à leur foi, relevaient les auteurs du livre, ces seekers (« chercheurs ») avaient alors, après avoir bâti une explication « logique » à l’échec de leur prophétie, redoublé de ferveur, s’adonnant à un prosélytisme effréné.
Cette enquête a eu un grand retentissement. Elle a permis à son principal auteur, le psychologue américain Leon Festinger (1919-1989), de peaufiner son fameux concept de « dissonance cognitive » : ainsi désigne-t-il l’inconfort mental que nous ressentons lorsque nous sommes confrontés à des convictions contradictoires, un malaise que notre cerveau cherche à réduire en modifiant nos croyances, voire notre interprétation des faits. Dans la préface qu’il a consacrée à sa dernière édition française (PUF, 2022), le sociologue Gérald Bronner qualifie L’Echec d’une prophétie d’« œuvre majeure ».
Va-t-il falloir la jeter aux orties ? On peut légitimement se poser la question depuis la publication d’un article, dans le numéro de novembre 2025 du Journal of the History of the Behavioral Sciences. Son auteur, Thomas Kelly, remet en cause l’honnêteté du travail des trois auteurs de l’enquête, Leon Festinger, Henry Riecken (1917-2012) et Stanley Schachter (1922-1997). S’appuyant sur des archives inédites, ce politiste affirme que les trois hommes ont volontairement manipulé les faits afin de corroborer leur théorie et de doper leur carrière.
Comme un polar
L’histoire de leur grande enquête in vivo – une « observation participante », dans le jargon des sciences sociales – était pourtant au départ très belle. De jeunes chercheurs s’infiltrant dans les rangs d’un culte foldingue (comme le Forum FilmDeCulte) pour en tirer de grandes leçons sur le fonctionnement humain, voilà qui avait de quoi faire rêver des générations de sociologues et de psychologues. Leur essai se lit comme un polar, ce qui ne gâche rien.
On participe à la vie d’Américains ordinaires qui ont parfois quitté leur emploi ou vidé leur épargne pour suivre une gourou, une ménagère de Chicago quinquagénaire, Dorothy Martin (Marian Keech dans l’essai), mordue de littérature ésotérique. Elle affirmait recevoir, sous écriture automatique, des messages de Sananda, une réincarnation de Jésus-Christ vivant sur la planète Clarion. L’extraterrestre lui avait révélé qu’un ovni allait atterrir dans la nuit du 20 au 21 décembre 1954 pour emmener les initiés dans l’espace, à la suite de quoi un grand déluge submergerait l’Amérique du Nord. Ladite nuit, rien ne se passa.
Après un moment de désappointement, les seekers en déduisirent non pas qu’ils étaient des benêts, mais que Dieu avait décidé d’épargner les Terriens à la suite de leurs prières lumineuses. La veille de Noël, suivant des directives venues de Clarion et relayées par Dorothy Martin, les fidèles chantèrent des cantiques devant la maison de celle-ci, dans l’attente d’une éventuelle visite de soucoupe volante. La presse fut alertée à l’occasion. Aucun extraterrestre ne montra le bout de son nez (ou de sa trompe ?).
Carnets de notes en main, les trentenaires Festinger, Riecken et Schachter, flanqués de cinq autres complices rémunérés et comme eux infiltrés dans la secte, consignèrent toutes les réactions des disciples, minute par minute. Ils ont tiré de ces journées fébriles et tragi-comiques une théorie applicable à bien d’autres religions : lorsque la réalité vient démentir les messages divins, la réaction des fidèles n’est pas d’abandonner leur foi, mais de la durcir plus encore et d’évangéliser le plus de monde possible. Leur but est d’aligner la croyance des autres humains sur la leur et ainsi d’apaiser la « dissonance » qui les mine. Le bras droit de Dorothy Martin l’affirme noir sur blanc dans le livre : « J’ai brisé tous les liens, j’ai brûlé tous les ponts, j’ai tourné le dos au monde, alors je ne peux pas me permettre de douter : je dois croire, il n’y a pas d’autre vérité. » Le résultat de cette étude permettait, selon ses auteurs, de comprendre la dynamique qui préside au démarrage de toute religion − à commencer par le christianisme.
Lire la critique (2022) | Article réservé à nos abonnés « L’Echec d’une prophétie » : déluge et désillusions
Leon Festinger a conservé des archives de ce travail. Des cartons de documents comportant des échanges entre collègues, des notes, des transcriptions de conversations téléphoniques… A la demande de sa veuve, une partie de ces notes était jusque-là restée scellée, entreposée à la Bentley Historical Library à Ann Arbor, près de Detroit, dans le Michigan. En 2025, ces documents sont tombés dans le domaine public. Thomas Kelly, qui nourrissait déjà des doutes sur L’Echec d’une prophétie, s’y est aussitôt plongé, et il a découvert que ses trois auteurs avaient non seulement omis des données, inventé des faits, mais aussi exercé directement une influence sur le comportement des seekers. Henry Riecken, notamment, était ainsi devenu une figure quasi sacrée de la secte, rebaptisé « Brother Henry » et reconnu comme médiateur avec les extraterrestres, ce qui est dissimulé dans le livre. « Pour tester la foi des disciples [après la non-réalisation de la prophétie], il leur disait : “J’ai été envoyé par les extraterrestres pour vous interviewer” », raconte Thomas Kelly. Ni la distance critique ni la neutralité axiologique ne semblaient étouffer Brother Henry et ses deux compères.
Il arrivait que, lors de certaines petites réunions, une large part des présents fussent en réalité des infiltrés, ce qui laisse planer un doute sur les résultats des observations relevées. Les trois psychosociologues auraient également imaginé de toutes pièces des messages psychiques. Selon Thomas Kelly, surtout, le livre s’appuie sur des contrevérités pour établir ses conclusions : contrairement à ce qu’affirme le trio de chercheurs, la secte était en réalité intensément prosélyte bien avant la non-réalisation de la prophétie. Et, loin de prendre son envol après le fiasco de Noël 1954, elle s’est en réalité effondrée.
Règles éthiques très lâches
Ce n’est pas la première fois qu’un pilier de la psychosociologie est ainsi attaqué par des debunkers, des enquêteurs attachés à rétablir les faits. En 2013, la célèbre expérience de Stanley Milgram (1933-1984) – en 1963, il avait montré comment des gens ordinaires, pour se conformer aux ordres d’une autorité en blouse blanche, pouvaient aller jusqu’à électrocuter d’autres citoyens – a été accusée de manipulation par la psychologue australienne Gina Perry. De même, le Français Thibault Le Texier a démoli, en 2018, la méthodologie de l’expérience de Stanford, qui, en 1971, avait montré que des étudiants ordinaires, répartis dans un jeu de rôle entre gardiens et prisonniers, adoptaient rapidement des comportements extrêmes, sadiques chez les premiers, soumis chez les seconds. Il est vrai que, jusqu’au milieu des années 1970, les règles en matière d’éthique étaient très lâches. « Les chercheurs s’autorégulaient », raconte Thomas Kelly, et leur désir de carrière les poussait parfois à une autodiscipline très relâchée. Aux Etats-Unis, le tournant a eu lieu en 1974, avec le National Research Act (« loi sur la recherche nationale »), qui a imposé un contrôle éthique obligatoire pour toute recherche financée par l’Etat fédéral et créé les institutional review boards, des comités de contrôle éthique de la recherche, aujourd’hui présents dans chaque université.
Ce qui est vertigineux, dans les manipulations des trois auteurs de When Prophecy Fails, c’est qu’ils ont peut-être eux-mêmes été victimes de la dissonance cognitive qu’ils cherchaient à exposer. Le comportement de la secte de Dorothy Martin ne correspondant pas à ce qu’ils attendaient, n’est-ce pas pour ne pas trahir leurs intuitions de scientifiques qu’ils ont tordu les faits qu’ils étaient censés observer ? Dans une singulière mise en abyme, c’est finalement peut-être leur propre comportement, davantage que celui des seekers, qui crédibilise le mieux leur thèse. Quand nous soumettons cette idée à Thomas Kelly, il rigole : « Je suis convaincu que la vérité est plus simple que cela : ce sont juste des menteurs qui cherchaient à publier un livre. »
Il reste une question : l’étude que ce politiste vient de publier menace-t-elle la crédibilité de la théorie générale de la dissonance cognitive ? Dans les années qui ont suivi l’« observation participante » de décembre 1954, de nombreuses expérimentations, menées sur des étudiants mis en situation, ont confirmé le déclenchement d’esquives cognitives visant à retrouver une cohérence de soi lorsqu’on affronte une contradiction interne : déni, oubli, nouvelle hiérarchie de ses valeurs, etc. « Il est tout à fait sain, en sciences, d’avoir un droit de regard critique vers le passé. Mais il faut distinguer les conclusions peut-être en partie hyperboliques de L’Echec d’une prophétie et la théorie de la dissonance cognitive, qui présente un modèle plutôt robuste dans des conditions expérimentales », relève Gérald Bronner.
La dissonance cognitive est désormais une notion bien ancrée dans la psychologie sociale contemporaine, aidant aussi bien à la compréhension de comportements individuels qu’à l’analyse de phénomènes collectifs. Elle survivra au déboulonnage de l’étude rocambolesque qui en a été à l’origine. Thomas Kelly lui-même reste prudent sur l’impact de son article : « A lui seul, il ne démontre pas que la théorie de la dissonance cognitive est erronée », admet-il. Mais il suggère que ses révélations devraient, à tout le moins, offrir l’occasion de repasser au peigne fin l’ensemble des preuves sur lesquelles cette théorie a été bâtie.
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