Assez curieusement, ce film m'avait toujours échappé. Pourtant je m'enorgueillis d'avoir regardé dans mon enfance une honnête partie des péplums des années 40-50-60, et d'en avoir aimé beaucoup (ma préférence au diptyque La Tunique - Les Gladiateurs, au Ben-Hur et au Barabbas de Wyler et Fleischer et aux DeMille). Pourquoi continuait-il de m'échapper avec les années, alors que j'étais curieux de le voir, ne serait-ce que pour l'apport de Kubrick en remplacement d'Anthony Mann ? Sûrement à cause des conditions de visionnage : image de mauvaise qualité, format tronqué, VF. Donc là, en Blu Ray restauré, pas la peine de tergiverser plus longtemps.
Et c'est un film assez classique au final, relativement peu impressionnant par son manque d'ampleur (d'espaces confinés en matte-paintings grossiers), où le budget n'explose réellement qu'au détour de quelques plans d'ensemble pharaoniques : la sublime préparation de la bataille finale, les cohortes de légionnaires qui se mettent en position dans un silence de folie, donnant un avant-goût de Barry Lyndon et du Napoléon abandonné. C'est davantage dans le montage, que dans la mise en scène ou la composition de plans, que j'ai trouvé une belle vigueur et une grande modernité. On sent à plusieurs reprises comme une envie d'échapper au rouleau-compresseur du péplum biblique par des petites touches d'humanité volée sur le plateau parmi la figuration.
Le scénario de Trumbo est assez décevant dans son arc central. Passé la première demi-heure éblouissante (l'école de gladiateurs jusqu'au soulèvement), et la dernière émotionnellement réussie (la fin du rêve), les deux heures qui les séparent offrent un ventre mou qui justifie rarement la loooooooongue exposition des faits. Heureusement que navigue entre les intrigues de pouvoir l'excellent Peter Ustinov, cabotin anglais à mourir de rire et pourtant hyper classe, dont le personnage complètement surréaliste vient un peu secouer les statues de marbre faites à Kirk Douglas et Laurence Olivier.
Un bon film, bien sûr, mais avec des parties très inégales, et qui passe parfois à côté de vraies opportunités de traitement.
4/6