Une petite ville américaine à la frontière du Canada. Ray peut enfin offrir à sa famille la maison de ses rêves et bientôt quitter leur préfabriqué. Mais quand son mari, joueur invétéré, disparaît avec leurs économies, elle se retrouve seule avec ses deux fils, sans plus aucune ressource. Alors qu'elle essaie de retrouver la trace de son mari, elle rencontre Lila, jeune mère célibataire d'origine Mohawk, qui lui propose un moyen de gagner rapidement de l'argent : faire passer illégalement aux Etats-Unis des immigrés clandestins, à travers la rivière gelée de Saint Lawrence, située dans la Réserve indienne. Ayant cruellement besoin d'argent à la veille des fêtes de Noël, Ray accepte de faire équipe avec Lila. Pourtant, les risques sont élevés, car la police surveille les allers et venues, et la glace peut céder à tout instant...
Cela fait maintenant quelques années que bon nombre de coups de sang du cinéma indépendant américain sont l'oeuvre de femmes, de Karyn Kusama (Girlfight) à Kimberly Peirce (Boys Don't Cry) en passant par Patty Jenkins (Monster), Kelly Reichardt (Wendy & Lucy) ou encore Diablo Cody (Juno). Quelques demoiselles qui, avec fougue, viennent réveiller une famille s'endormant parfois sur ses lauriers, tombant dans la standardisation paresseuse et le plat sous vide à coup de Half Nelson faussement trash et de Visitor mollement bien pensant. Courtney Hunt, pour son premier film, rejoint ses camarades avec une même efficacité dramatique dans cette vision d'une autre Amérique, la même sensibilité dans ce portrait d'une mère plus flingue que plumeau. Sur un sujet fort (une femme au bord de la ruine, élevant seule ses deux fils, accepte de faire passer des immigrés clandestins à travers le no man's land d'une rivière gelée, entre Canada et Etats-Unis), Hunt, armée de quelques bouts de ficelles, peint un quotidien prêt à craquer comme cette glace qui menace d'ensevelir les derniers espoirs.
Et si partout la neige est blanche, la gadoue noircie dans laquelle s'enfonce le mobil-home ne trompe pas. L'essence se paye avec les deniers qui restent, et les derniers repas du mois sont au régime popcorn/Tang. Frozen River s'intéresse à ses oubliés, sans pour autant en faire des caisses dans le registre foule sentimentale. Ray, l'héroïne, n'est pas la mère courage des standards hollywoodiens, personnage âpre et amer, suspicieuse lorsqu'elle voit débarquer un couple de Pakistanais et peu encline aux bons sentiments. Melissa Leo, aperçue dans 21 grammes et Trois enterrements y est exceptionnelle, aussi sobre qu'intense et portant le film de toutes ses forces, bien aidée par l'intelligence d'une écriture où la relation contrainte et forcée qu'elle tisse avec une Mohawk marginalisée ou celle, orageuse, avec son fils aîné, sont marquées par un même sceau d'authenticité. Frozen River, lauréat à Sundance et désormais dans la course aux Oscars, est l'exemple même du tout petit film aux larges épaules, Courtney Hunt explorant avec subtilité ses frontières, qu'elles soient "nationales, économiques, culturelles", au bord d'une rivière gelée mais où le sang fulmine.
5/6
