Kansas, dans les années 30, Moses Pray, escroc à la petite semaine, assiste à l’enterrement d’une ex-maîtresse et accepte d’emmener sa prétendue fille de 9 ans, Addie, chez une tante. Pendant leur trajet, leurs rapports sont tendus. L’orpheline est persuadée que celui-ci est son père, en raison de la ressemblance de leur menton mais Moses refuse d’endosser ce rôle. Étonnamment mature pour son âge, la petite Addie s’avère être une coéquipière très efficace : c’est le début de leur épopée.
Figurant sur la liste des films préférés de David Fincher et cité par Rian Johnson comme une référence pour son The Brothers Bloom, le film était sur mon radar depuis longtemps. Gareth Edwards l'a également évoqué au sujet de The Creator, qui sort bientôt, alors je me suis enfin décidé à le voir.
Et effectivement, c'est très bien.
Tourné dans un N&B désuet qui renvoie autant aux films d'arnaqueurs qui l'ont précédé mais également à la screwball comedy qui informe en partie le rapport entre les deux personnages, le rythme et le ton de leurs échanges, Paper Moon parvient à lier le ludisme inhérent au genre avec le développement de l'arc unissant de tandem filial (ce n'est pas tant par le menton qu'ils se ressemblent mais par leur sens de la roublardise), se faisant touchant en prenant bien soin d'éviter toute effusion sentimentale (peut-être même un peu trop, moi j'aime chialer).
Par ailleurs, le contexte social (la Dépression, la Prohibition) ancre le récit dans une réalité politique qui, là aussi sans forcer le trait, lui apporte un relief supplémentaire (cf. les rôles des noirs ou des flics dans le film), prenant à contre-pied les histoires doloristes propres à l'époque au profit d'un film enlevé et léger.
O'Neal père & fille sont parfaits (avant que ça se drogue et se tape dessus à la maison par la suite) et Bogdanovich adopte une mise en scène qui doit clairement à son illustre modèle et ami Orson Welles. Premier film que je vois de lui d'ailleurs, faudrait que j'en rattrape d'autres.