Après The Warriors, adapté d'un roman lui même inspiré de l'Anabase de Xénophon, Walter Hill s'attele à un genre qui prend ses racines dans l'Epopée de Gilgamesh : la buddy story.
L'ouverture renvoie au western, avec son chain gang en plein soleil et l'évasion brutale des deux criminels, James Remar et Sonny Landham, duo d'antagonistes parmi les plus dégueulasses et impitoyables du genre. Deuxième coup de marteau avec la fusillade dans l'hôtel de San Francisco, où l'on peut apprécier Jonathan Banks dans un rôle en négatif de celui de salaud sadique qu'il tient tout aussi bien dans Beverly Hills Cop. Comme d'hab, le reste tient du poncif : commissariats en open space avec un supérieur noir qui crie, personnages féminins soit pénibles (Nick Nolte répète le même schéma, triangle en moins, que dans Extreme Prejudice : "pourquoi tu me parles pas de ce qui va pas, pourquoi tu veux pas communiquer ?" "... j'ai du boulot."), soit pénibles et malveillants (les fausses lesbiennes), les filatures, les poursuites, les steeldrums complètement hors de propos de James Horner qui s'entraînait pour la B.O. de Commando...
Ce qui frappe encore aujourd'hui, c'est la manière dont les deux personnages principaux sont pour le coup radicalement opposés, et la violence immédiate, et à sens unique, de leur cohabitation : les humiliations, les brimades, la brutalité verbale, psychologique et physique du personnage de Nolte envers celui d'Eddie Murphy. Ca monte jusqu'à l'insulte raciste et la bagarre (dernier coup de poing gênant, même pour l'époque), après laquelle s'opère un virage disons plus "respirable" dans la relation. De tête, j'ai du mal à trouver un équivalent dans le genre buddy movie où ça démarre vraiment mal, et où ça dure aussi longtemps. Ce malaise est quand même tempéré par tout le passage dans le bar confédéré, jouissif, ou encore une des plus belles scènes d'excuses maladroites que j'ai pu voir à l'écran.
Les dialogues sont particulièrement bien ciselés même pour du Walter Hill qui est généralement, et jusqu'à un certain point dans sa carrière, exemplaire à ce niveau. Et comme à l'accoutumée à cette période pour le cinéaste, chaque ficelle est exploitée jusqu'au bout, avec ce côté très carré tout en restant par moments étonnant (le plan séquence dans le commissariat qui sort de nulle part et peut même passer inaperçu).
Moins "plus grand que nature" que les Lethal Weapon qui ont suivi, dopés aux performances de Mel Gibson et Danny Glover et à l'écriture de Shane Black, pur hommage aux pulps de Warren Murphy (à l'écriture pour LW2) et notamment à sa série de romans Razoni & Jackson, 48 Hrs. souffre surtout de son image de précurseur qui le rend d'office daté, alors qu'il tient toujours très, très bien la route, ce qui n'est pas, dans mon souvenir, le cas de sa suite. Heureusement entre les deux il y a eu Red Heat.
