Dashiell Hammett se sert de son expérience d'ancien détective dans ses romans. Jimmy Ryan, un ex-collègue, lui reprochant de l'utiliser comme modèle dans ses ouvrages, le lance a la recherche d'une jeune Asiatique, mystérieusement disparue dans le quartier chinois de San Francisco. (Allociné)
A part le parfum du fétichisme, et témoigner de son amour pour quelques iconographies américaines (et n'en déplaise à feu Michel Boujut dans le bonus du DVD), c'est quand même difficile de retrouver beaucoup de Wenders dans ce film phagocyté par tous le dispositif Zoetrope et Nouvel Hollywood, que ce soit au montage et dans les décors. C'est bien simple, on a vraiment l'impression de voir l'oncle Coppolla directement à l’œuvre, même si le film est finalement plus réussi que ne le sera son Cotton Club. C'est très divertissant, je m'attendais à quelque chose d'un peu peu plus empesé dans l'exercice de style, mais il y a vraiment beaucoup d'humour et ça reste orienté très pulp et serial (par rapport aux publications d'Hammett de l'époque), notamment dans le traitement de Chinatown... Ensuite on peut toujours se demander à quoi ressemblait la première version tournée par Wenders, puisqu'une légende veut que le film ait été largement remis en boite (même par Coppola?) après une première projection, avec un peu de recast (entre temps, le producteur aura tourné Coups de coeur et Wenders un Etat des choses qui prend de l'épaisseur avec cette anecdote).
Les éléments de déconstruction, argument du livre adapté, sont un peu attendus et ne cassent pas trois pattes à un canard, et le film souffre d'autres "hommages" très stylisés des années 80 et 90 venus un peu après, qui lui enlève un peu de fraicheur à la découverte. Wenders ou son chef opérateur semblent avoir fait une fixette sur les contre-plongées, comme cernés dans les décors de Dean Tavoularis, mais ça donne quelques scènes pas mal du tout dans les filature, et notamment ce passages avec les plafonds et murs de verre qui font vraiment douter de qui est derrière la caméra... Plusieurs compositions rappellent Conversation Secrètes également...
Fréderic Forrest est très bon, on s'amuse des apparitions de Sylvia Sidney ou Jack Nance, et Dean Tavoularis conçoit un design franchement impressionnant comme d'habitude.