Synopsis : Princess, une prostituée opérant sur Sunset Boulevard a prévu de se mettre au vert à San Diego, mais quand une de ses collègues se fait torturer à mort par Ramrod, son mac psychotique aux allures de cowboy, Princess tend un piège à ce dernier avec l'aide de l'inspecteur des mœurs Tom Walsh. Problème : Ramrod parvient à s'enfuir et se met en tête de se venger de Princess. Une course-poursuite va se mener dans les rues chaudes de L.A. entre l'équipe de Walsh et le futur ministre du gouvernement Borne.
Dans la droite lignée des meilleurs Michael Mann (et de Thief sorti peu de temps avant), en plus bis, Gary Sherman livre ici une excellente série B qui parvient à allier des aspects documentaires aux figures imposées de la traque policière à la rescousse d'une belle de nuit.
La très bonne idée (outre de tout faire tenir en une soirée), c'est de faire de Ramrod (campé par un Wings Hauser épatant) une véritable ordure à tous les niveaux, tout à la fois inquiétant et pathétique de par son look ringard et sa décrépitude progressive. Le fait que ses interlocuteurs soient effrayés et mal à l'aise par sa présence installe petit à petit le sentiment d'insécurité chez le spectateur quant aux nombreux endroits "pittoresques" visités, une succession de coupe-gorges où le danger peut surgir au détour du cadre pour chaque intervenant. Le parallèle avec la nuit "ordinaire" que passe Princess (Season Hubley déjà dans Hardcore et New York 1997) et qui manque de se faire agresser ou embarquer plusieurs fois (dont une passe super glauque avec un repré) renforce le malaise et la fébrilité.
Car là où Michael Mann privilégie les signes extérieurs de richesse et l'ascension sociale par le crime, Sherman, autre Chicagoan, met lui l'accent sur la pauvreté du milieu et la dimension sociale qui lie à la fois les flics, les macs, les pros et leurs clients. Le générique au montage ultra-cut sur la vie du quartier* est d'ailleurs ultra efficace et annonce de suite la couleur : il n'est qu'une des nombreuses séquences dépeignant la désolation des rues éclairées au néon où les liens d'amitié et de respect sont rares et où tout se monnaye, à commencer par la loyauté. Comme pour bien appuyer le propos une des filles finira d'ailleurs jetée au milieu de poubelles avant de ramper sur le bitume en plein trafic.
Autre marqueur de la série B : si les scènes d'action sont un poil bordéliques et mal foutues avec des effets de montage hyper voyants, elles sacrifient le découpage à la brutalité rendant le tout énergique.
*avec un titre beuglé par Wings Hauser lui-même.
Enfin, comme dans les meilleurs Samuel Fuller, Gary Sherman ménage des petits moments d'intimité qui loin de ralentir l'action la densifie, comme ce dîner improvisé entre prostituées qui présente une discussion amusée autour des clients les plus zarbs, ou bien la séquence où Princess, invitée dans une maison cossue, doit se déguiser en mariée à porte-jarretelle pour un "cadavre" récalcitrant (magnifiée par le travail de John Barry Lyndon Alcott à la photo). Un moment qui synthétise les mélanges sexe/mort et terreur/humour qui parcourent le film, dont le seul point faible est le héros interprété par Gary Swanson qui est plus proche du commissaire Moulin que de Bullit.
