1933. La montée du nazisme inquiète la puissante famille d'industriels von Essenbeck. Le vieux baron Joachim est assassiné. On soupçonne Herbert Thalman, qui doit fuir. Friedrich devient le patron des aciéries. Mais un cousin officier S.S. incite l'industriel à fabriquer de l'armement.
Aujourd'hui donc, une perle signée Visconti, traitée sur Zéro de Conduite:
Des quatorze films que réalisa Visconti au cours de sa carrière, il est couramment accepté que dix d’entre eux sont indispensables. Près de trente-cinq ans au service d’un cinéma toujours intelligent, admirablement filmé et parfaitement maîtrisé. Il m’est très difficile de parler d’un film comme Les damnés car je suis immanquablement sonné lorsque m’est donnée l’occasion de le voir. Il en résulte à chaque fois un sentiment mêlant une grande souffrance à la joie d’avoir vu une œuvre majeure.
Visconti filme la déchéance (la décadence) d’une riche famille dont le destin est lié à celui de l’Allemagne nazie. Les aciéries sur lesquelles règne le patriarche Joachim von Essenbeck sont l’objet de mille convoitises et deviennent rapidement un enjeu majeur lorsque celui-ci vient à être assassiné. Entre Konstantin, le neveu, acoquiné avec les SA et Herbert, le gendre, qui passe pour être un modéré la guerre est ouverte. Surtout quand viennent se mêler à cette sinistre affaire d’héritage un homme poussé par l’arrivisme (Dirk Bogarde), un SS particulièrement manipulateur et un jeune dandy en proie aux vices que sont la pédophilie et l’inceste (remarquable Helmut Berger). La trame historique et la gravité qu’elle impose ne faisant qu’accentuer la force qui émane de ce “crépuscule des dieux”.
Alors qu’à la fin des années 1960 l’Italie connaît une période de violence (voir ici), Visconti apporte un poids significatif aux tenants de la paix en évocant la montée du nazisme et ses dommages collatéraux. Cette fresque familliale, à la fois épique et bouleversante, est un des chefs-d’œuvre du cinéma italien. L’interprétation est tout à fait exceptionnelle et les cent cinquante minutes sont superbement illustrées par une succession de plans rapides tous plus brillants les uns que les autres. Les superlatifs sont vains, Les damnés est un film juste admirable.
