Synopsis : un chauff... un deal... un prê... un joue... un jardinier qui mène une vie d'ascète qu'il consacre principalement à son emploi et tient un journal tombe amoureux d'une jeunette, la petite-nièce de sa patronne. Mais celle-ci a des ennuis avec de mauvaises fréquentations. Ancien milicien d'extrême-droite, le jardinier va d'abord tenter de faire jouer ses contacts avant de se charger du boulot lui-même.
Troisième film d'une remontada dans le cœur des critiques après First Reformed et The Card Counter, Master Gardener coche toutes les cases qu'on peut attendre d'un Paul Schrader tardif avec des plans ciselés, une épure spartiate dans les décors, de l'imagerie religieuse en veux-tu en voilà, un constat sur les tourments de l'âme américaine, ce pays fondé sur Dieu et le racisme où la violence se transmet en un cercle vicieux, et la description d'un amour rédempteur avec un couple mal assorti tout choupinou, qui tente de s'unir face la cruauté du monde.
Mais, comme tout film de vieux maître, l'intérêt est aussi de voir comment il réarrange ces pièces pour en faire un puzzle inédit, ainsi que de noter les références à ses travaux anciens en pointant du doigt l'écran *meme Leo DiC activé*.
Ici, la première partie est impeccable avec la présentation du lieu de vie et de la profession du héros, la relation de (American) gigolo avec Sigourney Weaver impériale dans le rôle de Catherine Deneuve, et l'arrivée du rayon de soleil qu'est Quintessa Swindell dans une vie calme mais un peu morne du jardinier joué par Joel Edgerton, qui ressemble à un Jospeh Gordon-Levitt adulte.
Sa performance rappelle un peu certains John Wayne tardif et l'ombre de la Prisonnière du désert, forcément, plane sur cette histoire de métisse qui revient au bercail : d'autant plus que le domaine de Gracewood Gardens et son équipe sont filmés comme un ranch (on entend même des bovins) passé les premières scènes qui montrent plutôt un caractère martial à l'ensemble. Tout le monde porte le même "uniforme", le jardinier mishimesque passe ses "troupes" en revue tout habillé en noir avec juste la petite tache de rouge des sécateurs du plus bel effet, car... eh oui... ils préfigurent la violence à venir.
Mais une violence intériorisée dans celui-ci car, une fois les Adam et Eve mixtes expulsés de ce Paradis isolé de la merdasse contemporaine, nous revoilà dans l'Amérique post-Covid avec ses banlieues décaties, ses diners tristes, ses cafétérias moches, ses motels blafards. Il n'y a pas que les héros qui regrettent le jardin structuré et serein des débuts, mais le spectateur qui regarde le chemin de la rédemption se dérouler en une succession de "moments suspendus", d'évocation religieuse (le sevrage de la toxico comme un baptême) et de sexe un peu émouvant mais tiède, en croisant les doigts qu'on n'ait pas droit à une séquence onirique à base d'effets spéciaux moches mais merde la voilà qui surgit du Diable vauvert...
Plus intéressant (si on veut), Schrader prend soin d'aller à contrecourant du portrait qu'en font ses détracteurs, réac un brin faf et laudateur de l'autodéfense. Donc, là aussi, on a droit à un mix entre des provocs qui vont faire hurler ceux qui n'ont que ça à foutre (différence d'âge, question raciale etc...) et un désamorçage progressif de tout ce qui créait de la tension dans la première partie.
Ainsi, si on amorce un triangle entre le jardinier, la proprio et sa petite-nièce, on ne se retrouve plus qu'avec le couple. On craint l'apparition d'un dealer violent et on se retrouve avec des Laurel et Hardy toxicos dont le fait d'armes dans le film est
Au final, on s'inscrit dans cette mouvance du ciné US du film sur la réconciliation . L'une des plus belles scènes montre