...mais achevé dés 1959
Pierre, artiste bohème vivant à Paris, apprend que la mort de sa tante lui vaut d'hériter une grosse fortune et fête joyeusement la bonne nouvelle. Malheureusement il s'avère que la tante l'a déshérité au profit de son cousin Christian et le voilà sans le sou, à Paris au mois d'aout. Ses amis sont partis et il se retrouve seul, contraint de quitter son hotel pour aller coucher dans les rues et mendier sa nourriture. Petit à petit, Pierre se transforme en véritable clochard...[Premiere.fr]
On est encore assez loin de la forme que trouvera Rohmer avec les Contes Moraux, le phrasé et la direction d’acteur est plus conformiste également. Il y a à nouveau cette sensation de travail et de mouvement collectif que l'on relève dans pas mal des premiers films de la Nouvelle Vague, comme si tout le monde avait mis la main à la patte… La première partie en particulier, décrivant une grande fête germano-pratine en appartement, est ne semble pas dégager une personnalité ou un forme particulière malgré la touche d'humour de l'apparition de Godard... en même temps elle parait inscrire l’ensemble dans le même microcosme d’autofiction que celui de La sonate à Kreutzer, précédent moyen métrage du réal. Paul Gegauf, alter-ego sulfureux de Rohmer et scénariste récurrents de Chabrol, hante manifestement le film à travers la figure de Jess Hahn (mais malgré son crédit aux dialogues, il semblerait qu’il n’y ait rien fait de concret).
Le principe de ce Signe du Lion apparait un peu transparent aujourd’hui vis-à-vis des goûts métaphyisique de Rohmer critique (chemin de croix, grâce final), il n’en reste pas moins que dès que le héros se met à errer dans les rues de Paris, l’ouvrage devient assez unique dans son portrait d’une ville flamboyante dont la vie devient expressément oppressante et cauchemardesque, cela en est presque hypnotique poussé aussi loin. Il y a des séquences assez impressionnantes, aussi bien lorsqu’elles sont situées dans la foule du quartier latin (pour parler grossièrement de plongée « documentaire ») qu’au-delà de la narration lorsque Jess Hahn déambule dans Nanterre ou sur les quais… sans pour autant plonger dans une dilatation façon Bergman ou Bunuel, on reste sur une perspective toujours fluide et naturelle. Rohmer touche à ce moment là à quelque chose qui me semble très universel, et qu'il ne retrouvera peut-être plus à ce niveau. A l’époque le film avait tranché avec les premiers opus plus rentre-dedans des collègues de Rohmer, et sévèrement bidé. Mais je suis loin de trouver ça âpre ou austère.
Le retournement de la dernière partie apparait un peu artificiel, comme le suspens abusé qui l’entoure pendant un peu trop longtemps (le héros va-t-il être reconnu dans la rue… ah non, mince, manqué… ah encore une opportunité…).
Sinon Stephane Audran, très jeune, est absolument magnifique dans le film.