Un groupe d'Européens a échoué à Las Piedras, une misérable bourgade d'Amérique du Sud où règne la misère. Un jour, un puits de pétrole est ravagé par un gigantesque incendie. Une compagnie pétrolière américaine, la SOC, décide d'embaucher quatre hommes afin de convoyer 400 kilos de nitroglycérine, répartis en deux camions, jusqu'au puits de pétrole. Mais les routes sont presque impraticables, et le moindre cahot peut être fatal.
Clouzot confirme son statut de bête ultra-solide du cinéma français, à la fois assurément professionnel (le projet, qui réinvente avec aisance le continent Sud-Américain dans la Provence française, a quand même de la gueule), et traversé d'une exigence artistique ferme. Le mec a une ambition cinématographique évidente, qui le place à mille lieues au-dessus d'une grande partie du ciné français classique. Néanmoins, pour la première fois chez lui, j'y vois pas mal de limites (là où elle n'étaient qu'un arrière-parfum discret et négligeable sur ses autres films).
C'est en fait bizarrement la partie routière qui me déçoit. La très longue introduction est beaucoup plus surprenante et intrigante au final, ne serait-ce que parce qu'elle est anormalement longue, justement. Clouzot nous ballade dans un amas de personnages méprisables et sans dignité, nous plonge dans un bain étouffant de virilité beauf, quelque part entre la charge ultra-machiste et une sorte d'allusion homosexuelle constante, le tout dans un paysage de fin du monde, Babel où tout le monde pourtant se comprend, à la fois nulle part et n'importe quand... Le film parvient discrètement à se créer une diégèse riche, à poser un décor de limbes. Mais surtout, cette première partie, je la trouve paradoxalement beaucoup plus tendue et stressée que la véritable aventure qui va suivre. La scène d'affrontement au bar avec Luigi, par exemple (un des gros morceaux de mise en scène du film) est à couper au couteau.
Le départ nocturne est grand, la suite l'est moins... Dès que les camions sont en marche, le film prend une tournure un peu mécanique, alignant des séquences-bloc comme autant de niveaux, à chacun sa difficulté rencontrée. Ça devrait être ludique et sadique, mais le résultat est bizarrement scolaire. Des séquences impeccables émerge une petite impression de stérilité (le suspense pour le suspense, en vase-clos), pas aidée par l'artificialité de certains obstacles ou rebondissements, qui se voudraient hitchockiens et qui manquent pour ça d'une raison "d'être là" :
C'est pas histoire de renier l'achèvement du truc, mais il est plutôt curieux de voir que dans cette grosse heure qui devrait tout entière être gouvernée par la tension, c'est justement les autres tentatives qui ressortent : la beauté de l'avancée en forêt la nuit, le passage quelque peu irréel autour de la nappe de pétrole, ou encore l'intelligence trop rare du personnage allemand (ce qui fait que le meilleur passage "tendu" est de loin celui du rocher bloquant la route ; pas tant pour la tension, justement, que pour le plaisir de voir enfin l'intelligence d'un personnage à l’œuvre, et la façon dont cela reconfigure les rapports du groupe).
Au final ça reste très bien, mais derrière la maîtrise non-stop, l'inspiration fait quand même sérieusement du yoyo tout au long des 2h30. Je lui préfère quand même assez nettement Les Diaboliques et Le corbeau, moins refermés sur leur performance, plus riches et plus étranges.
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