Film somme, qui a une valeur quasi testamentaire en ce qu'il opère la fusion du meilleur du cinéma de Lubitsch (d'une part la légèreté (de ton et de mœurs) de ses films-opérettes, et de l'autre la maturité de ses œuvres les plus graves - Ange), et qu'il adopte une hauteur de vue qui siérait parfaitement à un réalisateur au crépuscule de sa carrière, alors qu'il n'avait alors que 51 ans (mais déjà une crise cardiaque derrière lui). A croire qu'il avait le pressentiment de sa fin proche. Premier film en couleur également, comme une évidence, comme s'il avait fallu attendre que toutes les pièces de son puzzle sentimental soient assemblées pour que la lumière jaillisse.
Dans la quasi totalité de son œuvre, Lubitsch semble avoir cherché une solution à l’insoluble problème de la pérennité du bonheur dans le couple. Certaines de ses œuvres sont heureuses, d'autre plus sombres quand les personnages principaux se résolvent à endurer les contraintes de l'étiquette. Il y est toujours question de sacrifice, que ce soit de l'amour pour l'être aimé ou de sa position sociale. Le Ciel peut attendre c'est tout cela à la fois, et encore un petit peu plus. Parce que, fait unique, il entreprend de nous montrer en même temps ces deux facettes : d'un côté le couple qui s'englue dans une monotonie routinière, laissant monter une acrimonie réciproque (la scène du petit déjeuner chez les Strable en est le meilleur exemple, scène d'une parfaite acuité et d'une profonde humanité, qui nous montre à voir la triste déréliction de ce couple que le retour inopiné de leur fille ravive immédiatement), de l'autre un dandy coureur de jupons (génial Don Ameche, qui reprend un flambeau longtemps laissé orphelin par Maurice Chevalier), qui sans jamais cesser d'aimer sa femme n'en courtisera pas moins de nombreuses autres. Que le fait soit découvert après de 10 ans de mariage met la relation en péril. Au bout de 20 ans, sa femme n'en prend plus ombrage, puisqu'avec le temps elle a bien compris que c'était la clef de leur équilibre et de leur bonheur (il va sans dire qu'à l'aune de notre époque, le film se ferait étriller pour sa masculinité toxique, malgré l'intemporalité de ce qui y est exposé et la finesse de son traitement). Point d'orgue lorsque van Cleeve arrive à l'accueil des Enfers, convaincu qu'il devra ici passer le restant de ses jours, en récompense de ses constantes infidélités
Et non content d'avoir semble-t-il enfin trouvé une solution à son problème, Lubitsch y adjoint une savoureuse description du cycle de la vie, déjà esquissée dans Rendez-vous (les 4 rôles masculins principaux incarnant autant d'étapes dans la vie d'un homme), approfondie ici en nous narrant l'intégralité des 80 années de la vie de Henry van Cleeve, de nourrisson (où il appris très tôt à manipuler les femmes - sa mère et sa grand-mère) à vieillard qui jouit de ses dernières années par procuration (rôle que tenait avant lui son grand-père, campé par un truculent Charles Coburn - les seconds rôles sont dans leur ensemble éblouissants), en passant par cet âge intermédiaire où l'on se sent encore d'humeur à courir la donzelle mais où celle-ci nous préférera de jeunes étalons plus vigoureux. De la franche comédie qu'il semblait être initialement, le film bascule insensiblement dans une profonde mélancolie, la vie de van Cleeve étant rythmée par la disparation progressive de ses proches.
Film ample et ambitieux, placé sous le signe de l'apaisement, sur la corde raide entre mélo et comédie sans aucun faux pas (on ne pleure ni ne rit plus qu'il ne faut), définitivement l'une des œuvres majeures du maître berlinois, que je recommande chaudement à tous ceux qui ne l'ont pas encore vu (voir à ceux pour qui Lubitsch reste à découvrir), je suis convaincu que ça peut sincèrement toucher le plus grand nombre.
6/6
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